Nhưng họ vẫn là một con tàu đang chìm có thể chìm bất cứ lúc nào. “Mong manh” là lời tóm tắt của Pep Guardiola về tình hình của đội bóng, và một manh mối về tâm trạng của chính người quản lý là vết cắt trên mũi mà ông tuyên bố là tự gây ra, bằng một ngón tay, do những khó khăn của cuộc thi.
City đã dẫn trước 3-0 sau 75 phút nhưng một màn trình diễn tệ hại vào phút chót đã khiến lợi thế bị mất đi khi Feyenoord đã tận dụng sự hưng phấn của đội chủ nhà thông qua Anis Hadj Moussa, Santiago Giménez và David Hancko, những người đã gỡ hòa cho Feyenoord để giành được một điểm xứng đáng.
Sau năm trận thua liên tiếp, một chiến thắng dễ dàng đã được dự đoán trước, điều này sẽ khiến Guardiola và các cầu thủ của ông cảm thấy tươi sáng hơn nhiều trước thử thách tiếp theo của nhà vô địch: trận đấu với Liverpool vào Chủ Nhật. Tuy nhiên, sau một kết thúc không chắc chắn, chuyến đi đến đội dẫn đầu của Arne Slot là chuyến đi cuối cùng mà City mong muốn.
Feyenoord, đội bóng đến với tư cách là đội đứng thứ tư của Eredivisie, dường như đã bị đánh bại bởi hai bàn thắng của Erling Haaland và một bàn thắng của Ilkay Gündogan. Bàn thắng thứ hai và thứ ba đến ngay sau giờ nghỉ khi Guardiola loại bỏ sơ đồ 4-3-3 hẹp tỏ ra vô dụng trước Tottenham của Ange Postecoglu vào thứ Bảy để chuyển sang sơ đồ 4-2-3-1, trong 45 phút đầu, vẫn để lộ khoảng trống và phung phí.
Bức tranh lớn hơn ở đây là Rodri vẫn rất đáng nhớ – vì cái đầu vững vàng và khả năng kiểm soát bóng lạnh lùng của anh. Các bàn thắng của Hadj Moussa và Giménez ở phút 75 và 82 đều đến từ việc Josko Gvardiol mất bình tĩnh và chuyền bóng cẩu thả, trong khi Ederson mắc lỗi vì lao ra để gỡ hòa cho đội khách.
City đứng thứ 15, với tám điểm và chín điểm để chơi, vì vậy việc kết thúc ở vị trí trong top tám đưa một đội vào thẳng vòng 16 đội cuối cùng là điều không thể, đặc biệt là khi Juventus và Paris Saint-Germain là hai trong ba đối thủ cuối cùng của họ, Club Brugge là đối thủ còn lại. City đã để thủng lưới ít nhất hai lần trong sáu trận liên tiếp lần đầu tiên kể từ năm 1963. Guardiola đã bình tĩnh sau đó, đồng thời thừa nhận rằng không có “ba tập phim” nào của Feyenoord được phép xảy ra.
Man City khởi đầu trận đấu thoải mái nhưng lại kết thúc trong sự ám ảnh, Haaland và Phil Foden đã chia sẻ một câu chuyện cười trước khi bắt đầu trận đấu rồi tham gia vào một pha di chuyển nhuần nhuyễn: cầu thủ sau tạt bóng, bóng bị Manuel Akanji đẩy ra, và cầu thủ người Na Uy đánh đầu nhưng Timon Wellenreuther đã cứu thua bằng pha lao người điên cuồng về phía bên phải.
Wellenreuther sau đó đã mắc lỗi. Một đường chuyền sai hướng đã bị City phá ra và bất ngờ cú vô lê của Jack Grealish bay thẳng về phía khung thành trước khi lưng của Foden làm bật bóng ra ngoài.
Nhưng giờ đây chúng ta đã thấy sự vụng về khiến đội bóng của Guardiola gặp rắc rối khi Gündogan chậm chạp bị cướp bóng, City quay lại và Gvardiol phải dùng sức mạnh để ngăn cản Feyenoord bên cánh phải.
Cắt cạnh là một yếu tố khác mà City còn thiếu và trong khi pha xoay người và sút của Foden khiến Wellenreuther phải cứu thua thì đó là một biểu tượng của điều này. Một vấn đề khác là khoảng trống ở hàng tiền vệ và cách Feyenoord tấn công bên cánh trái là một trong nhiều ví dụ, khiến Guardiola ngày càng bực bội và hướng sự tức giận của mình vào Bernardo Silva vì không tuần tra bên cánh của anh ta.
Đội hình báo chí nổi tiếng của City cũng bị trục trặc. Các cầu thủ của Brian Priske đã kiểm soát bóng theo cách mà đội chủ nhà muốn. Feyenoord liên tục trượt qua – như khi bóng đi tap-tap-tap-tap về phía trước, và Igor Paixão đã chuyền bóng thẳng đến Ederson.
Phòng thủ, City trông giống như một bàn thắng đang chờ xảy ra. Tấn công dễ dàng hơn nhiều: một pha đột phá của Foden lên đến đỉnh điểm trong một nỗ lực bị chặn lại đã đưa đội của anh ấy đến đích mà họ muốn thực hiện. Sau khi một quả rocket của Hwang In-beom bị đẩy lùi, City lại di chuyển lên phía trên. Nhưng sự thiếu chính xác tương tự khiến Haaland đánh vào chân thay vì hôn vào lưới của Wellenreuther.
Nhưng rồi một pha đột phá. Quinten Timber bắt được Haaland và Radu Petrescu chỉ tay vào chấm phạt đền. Đội trưởng của Feyenoord đã thua trong cuộc tranh cãi với trọng tài và sau một thời gian trì hoãn, Haaland đã sút quả phạt đền vào góc dưới bên phải, sự nhẹ nhõm trong lòng những người hâm mộ City là có thật.
Liệu City có thể phát triển từ đây và tự tin vượt qua hiệp hai trước bài kiểm tra cuối tuần không? Câu trả lời là có – lên đến phút thứ 75. Gvardiol chuyền bóng cho Haaland với tốc độ nhanh cần thiết nhưng cầu thủ số 9 này đã chuyển sang thế khó. Matheus Nunes, trực tiếp hơn, sút; một quả phạt góc được cho là có, và City sắp ghi bàn thắng thứ hai lần đầu tiên kể từ khi đánh bại Sparta Prague 5-0 tại đây vào ngày 23 tháng 10. Quả bóng bay vào từ góc phải, nó bật ra cho Gündogan, và cú vô lê chân trái của anh ấy đã đập vào lưới Hancko, khiến Wellenreuther mất đà, và những người mặc áo xanh thở phào nhẹ nhõm.
City chuyển sang đường phố dễ dàng vài giây sau đó thông qua kiểu tấn công từ sau ra trước dường như đã tuyệt chủng gần đây. Akanji chuyền bóng cho Gündogan, người có cú xoay người báo trước đường chuyền cho Nunes đang tấn công bên cánh phải. Anh ta trượt về phía trước và lướt qua một quả tạt để Haaland, luôn là kẻ săn mồi, trượt về nhà nâng tỷ số lên 3-0.
Guardiola, như ông thích, hướng một màn ăn mừng về phía những chiếc ghế sang trọng ở các vị thần phía sau ông, và các cầu thủ của ông đã đi dạo. Grealish, Gvardiol và Foden đều đã tiến gần đến. City đã tiến gần đến sự kiêu ngạo thường thấy của họ, vì vậy khi Akanji chuyền bóng thẳng đến Hancko, anh đã nhẹ nhõm khi hậu vệ của Feyenoord đã đánh lái ra ngoài. Nhưng sự sụp đổ đáng lo ngại của đội anh sắp bắt đầu.
