Vậy. Một trận bóng đá chắc chắn đã diễn ra. Ít nhất thì chúng ta có thể chắc chắn về điều này. Tôi có một sợi dây đeo cổ, một chương trình và một bộ ngón tay đông lạnh để xác minh sự thật đó. Tôi nghĩ những người khác cũng ở đây. Tôi có thể nhớ được một số tiếng động. Tiếng khàn khàn mơ hồ. Tiếng thất vọng. Tiếng động bạn tạo ra khi bạn trả 97 bảng Anh để xem Federico Gatti chuyền bóng về.
Nhưng những ký ức thực sự về sự kiện này đã bắt đầu bốc hơi, như một lớp sơn khô nhanh, như điều cuối cùng bạn nhìn thấy trước khi bạn bị gây mê toàn thân. Emiliano Martínez đã làm gì đó? Alessandro Del Piero có ở trên sân vào một thời điểm nào đó không? Đợi đã, mọi thứ đang trở nên mờ nhạt. Không còn cảm thấy chân nữa. Không còn cảm thấy bất cứ thứ gì nữa. Chỉ trôi nổi. Những quả cầu trong không gian. Vẫn trôi nổi. Thật tuyệt ở đây. Thật tuyệt.
Không phải là một đêm cổ điển cho Aston Villa , hay cho Juventus, hay thực sự là cho toàn bộ cuộc thi. Bốn mươi tám trận đấu thêm, một bảng đấu lớn, không có cấu trúc thực sự hay các cạnh cứng: những trận đấu như thế này luôn diễn ra ở đây và ở đó. Rất ít trận đấu trong vòng bảng mở rộng này thực sự phải thắng, đặc biệt là đối với các đội đã ghi được một vài điểm. Mục đích hoàn toàn là để tồn tại, để chịu đựng, để tồn tại trong không gian này thêm vài tuần nữa cho đến khi chúng ta biết thêm.
Kết quả là một loại bóng đá thử nghiệm, tương đương với nhạc giữ nhịp trong thể thao: một hiệu ứng trầm trọng hơn bởi thực tế là đội khách có thành tích phòng ngự tốt nhất trong năm giải đấu lớn mùa này và đội chủ nhà đang rất thiếu tự tin sau sáu trận không thắng. Cũng bởi thực tế là Villa quyết tâm chơi phản công, và Juventus dưới thời Thiago Motta được xác định bởi một đặc điểm trên hết: không, trong bất kỳ trường hợp nào, bị phản công.
Vì vậy, Gatti và Manuel Locatelli và Pierre Kalulu đã tạo ra những hình tam giác nhỏ gọn trong hàng phòng ngự, thách thức Villa gây sức ép, khiêu khích họ phải cam kết. Trong khi đó, Villa chỉ đơn giản là từ chối cam kết. Có 19 cú sút nhưng chỉ một số ít trong số chúng mang lại mối đe dọa thực sự. Ollie Watkins đã có một cú sút. Lucas Digne đã sút trúng xà ngang bằng một cú đá phạt, nhưng thậm chí không phải là một phần thú vị của xà ngang, chỉ là mép trên. Martínez đã có một pha cứu thua tuyệt vời từ Francisco Conceição ở cột dọc phía sau. Thực sự, đó là tất cả những gì cần nói về trận đấu đáng quên sâu sắc này.
Và vì vậy chúng ta chuyển sang phần thú vị. Villa đang hướng đến đâu – chính xác là gì – ngay lúc này? Quỹ đạo là gì? Bảy trận không thắng: đây chỉ đơn giản là kiểu sa sút giữa mùa giải mà tất cả các đội không phải là đội bóng ưu tú đều trải qua vào một thời điểm nào đó? Hay có điều gì đó đáng lo ngại hơn đang diễn ra ở đây? Liệu đội Unai Emery mùa giải thứ ba này cuối cùng đã đạt đến giới hạn của mình chưa?
Đầu tiên, dữ liệu cơ bản. Villa có thể chỉ đứng thứ tám ở Premier League nhưng về số bàn thắng kỳ vọng, họ có hàng công tốt thứ tư và hàng thủ tốt thứ sáu. Họ đã sút xa hơn Bournemouth trên sân nhà, Tottenham trên sân khách, Juventus ở đây và Crystal Palace hai lần ở giải đấu và cúp, và không thắng trận nào trong số những trận đó.
Cơ hội vẫn đang đến. Các yếu tố cơ bản vẫn cơ bản là ổn. Một phần phong độ của Villa bắt nguồn từ một vài điều bất thường thực sự – một quả phạt đền hỏng trước Crystal Palace, bàn gỡ hòa ở phút thứ 96 của Evanilson cho Bournemouth, Tyrone Mings vô tình nhặt được bóng trước Brugge. Ở đây, bàn thắng quyết định của Morgan Rogers trong thời gian bù giờ đã bị loại trừ vì không có gì, cơ bản là vậy. Những thứ này thật khó chịu. Nhưng nó không phải là dấu chấm hết theo bất kỳ cách nào.
Vậy đó là phần an ủi. Nhưng tất nhiên đó chỉ là một phần của câu chuyện, và khi Villa làm việc chăm chỉ ở đây theo những cách hoàn toàn quen thuộc, chúng ta đã có được cái nhìn sâu sắc về lý do chính xác tại sao họ thấy mình đang ở sai ranh giới của những ranh giới mong manh này.
Hơn bao giờ hết, đây là một đội bóng được xây dựng xung quanh những phẩm chất sát thủ của Watkins: bốn hậu vệ luôn tìm kiếm đường bóng dài nhanh để giải phóng anh ấy, các cầu thủ chạy cánh theo bản năng thích ứng với những pha chạy gần cột dọc sắc bén của anh ấy và điều chỉnh các động tác của riêng họ cho phù hợp. Sau đó, anh ấy rời sân, Jhon Durán vào sân, và mặc dù yếu tố hỗn loạn tăng lên nhưng kế hoạch phần lớn vẫn giống nhau.
Có gì thay đổi? Mùa giải trước, Douglas Luiz, Moussa Diaby và Leon Bailey đã kết hợp ghi được 34 bàn thắng trên mọi đấu trường. Chỉ còn lại Bailey hơi thất thường. Rogers khởi đầu tốt nhưng đã sa sút đôi chút trong những tuần gần đây. Kết quả là sự phụ thuộc ngày càng lớn vào Watkins: 29% xG của họ trong mùa giải trước, 35% trong mùa giải này.
Tất cả những điều đó có nghĩa là số phận của Villa phụ thuộc ngày càng nhiều vào việc cầu thủ số 11 của họ có một ngày như thế nào, và bạn cảm thấy các đội đối phương cũng đang bắt đầu giải quyết vấn đề đó. Và tất nhiên Watkins là một tiền đạo xuất sắc, có khả năng bẻ cong và phá vỡ các đội theo nhiều cách, chơi dưới sự dẫn dắt của một huấn luyện viên sẽ chỉ giúp anh ấy tiến bộ hơn. Nhưng nếu Villa muốn thoát khỏi tình trạng sa sút, anh ấy sẽ cần một chút trợ giúp.
